bḥn – bāchôn – בחן – בָּחוֹן – tester – éprouver

Contenu : I. Signification, étymologie, occurrences. II. Le champ sémantique de « tester (mettre à l’épreuve) » et la signification particulière de bḥn. III. ʾebhen bochan. – Textes bibliques

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I. Signification, étymologie, occurrences

À une exception près, la racine bḥn n’apparaît en hébreu que sous la forme d’un verbe, et dans les textes de l’AT, de Sirach et de Qumran, elle signifie « essayer (mettre à l’épreuve) ». Apparemment, on ne la trouve pas en hébreu mishnaïque, mais elle apparaît assez fréquemment dans l’hébreu des Amoraim, au hifil avec le sens de « distinguer » (et a largement remplacé l’hébreu biblique hibhdil), rarement au piel avec le sens d’« examiner, inspecter » et tardivement et sporadiquement – réintroduit à partir de l’hébreu biblique – dans la forme et avec le sens qu’elle avait dans l’AT. L’aram. bḥn signifie « essayer » (peut-être est-ce de l’aram. impérial). Il apparaît dans le targum au piel et au l’hitpael. En syriaque, on le trouve dans diverses racines (et dérivés). L’arabe mḥn, I, VIII, signifie « essayer, tester ». Il y a peut-être un lien entre bḥn et l’hébreu biblique bḥr II, « essayer » (rare et incertain). Les étymologies araméenne et arabe (comme peut-être aussi bḥr II) sont décisives contre l’hypothèse de K. Sethe, par ailleurs intenable, selon laquelle la racine AT bḥn a été empruntée à l’égyptien ; il est pourtant possible que bochan, etc. dérive de l’égyptien. Il n’est donc pas possible de discerner un sens plus primitif qu’« essayer », qui est commun à tous ces verbes des différentes aires linguistiques. En hébreu biblique, en plus du verbe (au qal et au nifal), le subst. bachon, « analyse », apparaît une fois.

Dans la LXX, bḥn est traduit par dokimázein, « mettre à l’épreuve, examiner » (12 fois), etázein, « examiner » (3 fois), exetázein, « examiner » (deux fois), krı́nein, « juger », diakrı́nein, « séparer, juger correctement, rendre une décision », etc.

II. Le champ sémantique de « tester (mettre à l’épreuve) » et la signification particulière de bḥn

Les verbes les plus importants ayant un sens similaire à celui de bḥn sont → חקר chāqar, « chercher », nāsāh, « tester, essayer » et tsāraph, « sentir, affiner, tester ». Bḥn apparaît une fois dans le parallélisme poétique avec tsaraph, et une fois dans une expression utilisant tsaraph qui élargit et poursuit l’idée de bḥn. Bḥn apparaît [Vol. 2, p. 70] dans le parallélisme avec chaqar deux fois et avec nasah une fois, et il est également relié à nasah une fois lorsque nasah explique plus en détail le concept visé par bḥn. Ces verbes sont répartis dans l’AT de la manière suivante : bḥn apparaît 28 fois, 24 fois en poésie et 4 fois en prose (10 fois dans les Prophètes, 8 fois en Ps, une fois en Prov et 5 fois en Job) ; il a une connotation religieuse avec Dieu comme sujet et l’homme comme objet 22 fois, et avec l’homme comme sujet 3 fois. Chaqar apparaît 27 fois, 17 fois en poésie et 10 fois en prose (une fois dans Deut, 3 fois dans les Prophètes, 5 fois dans Prov et Eccl et 6 fois dans Job) ; il a une connotation religieuse avec Dieu comme sujet 5 fois. Nasah se trouve 36 fois, 8 fois en poésie et 28 en prose (8 fois dans Deut, 6 fois dans Ps, deux fois dans Eccl, une fois dans Job) ; il a une connotation religieuse avec Dieu comme sujet 12 fois et avec l’homme comme sujet 11 fois. Tsaraph apparaît 20 fois, 17 fois en poésie et 3 fois en prose (7 fois dans les Prophètes, 8 fois en Ps et une fois en Prov) ; il a une connotation religieuse (y compris « affiner, purifier ») 11 fois avec Dieu comme sujet.

Sur la base de cette enquête, on peut faire les remarques suivantes :

(a) Au sens religieux, dans les phrases où Dieu est sujet et l’homme est objet, ou vice versa, bḥn et nasah apparaissent à peu près à la même fréquence. Dans la majorité des cas, bḥn exprime le concept de test divin et de connaissance divine de l’homme, tandis que nasah est utilisé presque autant de fois pour le test divin et la défiance humaine. Tsaraph et chaqar (qui, cependant, n’est que rarement utilisé au sens religieux et sera ignoré dans ce qui suit) ne se trouvent que dans le premier sens.

(b) bḥn et tsaraph sont utilisés principalement dans le matériel poétique. Nasah apparaît surtout dans la prose ; et est assez fréquent dans les écrits deutéronomiques et deutéronomistes.

(c) bḥn et tsaraph sont chez eux et tout à fait à leur place dans le domaine des sujets objectifs courants. Nasah signifie tester la faisabilité d’une action (1 Sam 17:39 ; Deut 28:56), tester les capacités physiques ou spirituelles d’une personne (Dan 1:12 ; 1 Rois 10:1), étudier les choses et les expérimenter dans différentes circonstances (Eccl 7:23). Tsaraph signifie « sentir > affiner > essayer ou tester ». D’autre part, à une exception près, bḥn ne prend comme objet que Dieu ou l’homme (ce qui est parfois précisé par l’ajout de « cœur » ou « reins », ainsi que « pensées, voies, mots »). Il ne se produit dans aucun domaine pratique objectif principal ou secondaire qui pourrait détourner l’attention de son utilisation dans le domaine spirituel ou religieux (son utilisation dans Zach 13:9 est une exception ; ici, il apparaît dans une comparaison !).

(d) D’autres observations doivent être faites concernant l’utilisation de ces mots dans le domaine spirituel et religieux. Tsaraph (sans exception) et nasah (avec une seule exception) signifient chercher à atteindre la connaissance ou la compréhension par l’épreuve ou la tentation. Mais près de la moitié des passages qui utilisent bḥn dans l’AT ne relient pas l’acquisition de la connaissance à une quelconque activité normale. Ils donnent l’impression que l’on atteint la connaissance de manière purement intellectuelle ou intuitive. L’étymologie de bḥn (dont il est question plus haut) va dans le même sens : bḥn ou un équivalent phonétique [Vol. 2, p. 71] (bḥr est une exception ?) n’apparaît dans les langues sémitiques seulement (encore ?) avec le sens pleinement développé d’« essayer (tester) », etc. Le fait que bḥn (par opposition à nasah) ne signifie que très rarement « tester à travers une action, conduire à la tentation », est également en accord avec cela. Et cela est confirmé encore plus par l’occurrence de bḥn (par opposition à nasah et tsaraph) dans un parallélisme poétique avec les verbes de connaissance (deux fois) et de vision (trois fois), c’est-à-dire de compréhension. Enfin, c’est confirmé par le fait que l’hébreu moyen bḥn (hifil) signifie exclusivement « diviser, séparer, distinguer » (un acte purement cognitif).

Par conséquent, bḥn est le plus spirituel de tous ces synonymes ; il est utilisé de manière très spécifique à propos de personnes. Cela ressort également de la répartition de bḥn dans l’AT. Bḥn a presque toujours une connotation religieuse dans l’Ancien Testament, et parmi les synonymes signifiant « essayer, tester », c’est celui qui est le plus souvent utilisé dans les Psaumes et dans Job. Il a une signification particulière pour Jérémie, le prophète en qui le message et la personne étaient devenus le plus intimement liés et pour qui cette combinaison était devenue le plus grand problème (cela se produit 6 fois chez Jérémie contre 2 fois chez tous les autres prophètes) ; il en était venu à connaître Dieu comme celui qui « éprouve les reins et le cœur » (« le cœur et l’esprit », 11:20 ; cf. 17:10 ; 20:12).

De même, l’auteur du Ps 139 ne se préoccupe pas en premier lieu du fait que Dieu éprouve l’homme, mais de sa connaissance illimitée de l’homme, dont il (le poète) est pleinement conscient. C’est pourquoi il utilise yadhaʿ, « pour savoir », cinq fois en parlant de Dieu et deux fois en parlant de lui-même dans ce psaume. Dieu possède et réalise cette connaissance de diverses manières, ce qui ressort également des différents verbes qu’il utilise : expérimenter, voir, chercher, créer, diriger (tout cela se produisant plusieurs fois ou en plusieurs variations). Bḥn, « éprouver », ne se produit qu’une seule fois dans ce psaume (v. 23), et il aurait pu se perdre dans son isolement s’il n’avait pas été protégé par son parallélisme répété avec d’autres verbes et, placé avec eux dans le cadre du poème, fait partie de l’expression de la seule prière de ce psaume, une prière qui semble inutile comme la prière de tout adorateur (« il n’y a pas de mot sur ma langue que tu ne connaisses pas complètement, ô YHWH », v. 4), et pourtant il n’en est rien : que Dieu, qui sait tout, le mette à l’épreuve et le connaisse.

Tsevat dans Theological Dictionary of Old Testament Theological (TDOT), G. Johannes Botterweck, Helmer Ringgren et Heinz-Josef Fabry (éd.), Grand Rapids, Wm. B. Eerdmans Publishing Co., édition Accordance, version 1.4.

Textes bibliques

Gen 42:15 (TOB) Voici l’épreuve que vous allez subir [bḥn au nifal] : aussi vrai que le Pharaon est vivant, vous ne sortirez pas d’ici que votre plus jeune frère n’y vienne

Gen 42:16 (TOB) Envoyez l’un d’entre vous prendre votre frère. Pour vous, restez prisonniers, et vos dires seront éprouvés [bḥn au nifal] : la vérité serait-elle avec vous ? Sinon, aussi vrai que le Pharaon est vivant, vous êtes vraiment des espions ! »

Jér 6:27 (PDV) « Jérémie, je t’établis pour examiner ce que mon peuple vaut. Tu devras connaître et examiner [bḥn au qal] sa conduite, comme un ouvrier examine les métaux. »

Jér 9:7 (TOB) Eh bien ! ainsi parle le SEIGNEUR de l’univers : Je vais les fondre et les examiner [bḥn au qal]. Ah ! comme je vais intervenir face à la méchanceté de mon peuple !

Jér 11:20 (PDV) Mais toi, SEIGNEUR de l’univers, tu juges avec justice. Tu examines [bḥn au qal] les désirs et les pensées de tous. C’est à toi que je me confie pour être défendu. Alors je pourrai voir comment tu me vengeras.

Jér 12:3 (TOB) Toi, SEIGNEUR, tu me connais, tu me vois et tu examines [bḥn au qal] mes pensées : elles sont avec toi. Mets à part les méchants comme des moutons pour la boucherie ! Réserve-les pour le jour de l’abattage !

Jér 17:10 (PDV) Moi, le SEIGNEUR, j’examine [bḥn au qal] les pensées et les désirs de tous. Ainsi, je peux traiter chacun selon sa conduite, selon le résultat de ses actions.

Jér 20:12 (PDV) SEIGNEUR de l’univers, tu sais reconnaître [bḥn au qal] si quelqu’un est fidèle envers toi. Tu connais nos désirs et nos pensées. C’est à toi que j’ai demandé de me défendre contre eux. Montre-moi comment tu vas me venger.

Zach 13:9 (PDV) Ceux qui vivront encore, je les ferai passer par le feu, je les rendrai purs comme on purifie l’argent, j’examinerai [bḥn au qal] ce qu’ils valent, comme on examine [bḥn au qal] l’or. Alors ils feront appel à moi et je leur répondrai. Je dirai : “Vous êtes mon peuple”, et eux diront : “SEIGNEUR, tu es notre Dieu.” »

Mal 3:10 (PDV) Vous bâtissez la richesse de Sion sur les assassinats. Oui, vous bâtissez Jérusalem sur l’injustice. Apportez donc réellement le dixième de vos biens dans la salle du trésor, pour qu’il y ait toujours de la nourriture dans le temple. Je l’affirme, moi, le SEIGNEUR de l’univers : vous pouvez vérifier [bḥn au qal] que je dis la vérité. Vous verrez alors que j’ouvrirai pour vous les réservoirs d’eau du ciel, et que je vous couvrirai de bienfaits abondants.

Mal 3:15 (TOB) À présent, nous devons déclarer heureux les arrogants. Et même ils prospèrent, les méchants ; s’ils mettent Dieu à l’épreuve [bḥn au qal], ils en réchappent

Ps 7:9 (PDV) Arrête le mal que font les gens mauvais ! Toi qui examines [bḥn au qal] les pensées et les désirs de tous, toi, le Dieu juste, rends plus forts ceux qui t’obéissent.

Ps 11:4 (TOB) Le SEIGNEUR est dans son temple saint ; le SEIGNEUR a son trône dans les cieux. Ses yeux observent, du regard il apprécie [bḥn au qal] les humains.

Ps 11:5 (TOB) Le SEIGNEUR apprécie [bḥn au qal] le juste ; il déteste le méchant et l’ami de la violence.

Ps 17:3 (TOB) Tu as examiné [bḥn au qal] mon cœur ; la nuit, tu as enquêté ; tu m’as soumis à l’épreuve, tu n’as rien trouvé. Ce que j’ai pensé n’a pas franchi ma bouche.

Ps 26:2 (PDV) Regarde-moi bien [bḥn au qal], SEIGNEUR, mets-moi à l’épreuve, examine le fond de mon cœur.

Ps 66:10 (PDV) Ô Dieu, tu voulais savoir [bḥn au qal] ce que nous valons. Aussi, comme on purifie l’argent au feu, tu nous as purifiés par la souffrance.

Ps 81:7 (PDV) Dans le malheur, tu as crié, je t’ai sauvé. Je t’ai répondu, caché dans l’orage. Je t’ai fait passer une épreuve [bḥn au qal] à la source de Mériba.

Ps 95:9 (PDV) À ce moment-là, ils m’ont provoqué. Ils avaient vu ce que j’avais fait, et pourtant, ils m’ont demandé des preuves [bḥn au qal].

Ps 139:23 (PDV) Ô Dieu, regarde au fond de mon cœur et connais-moi, examine [bḥn au qal] mes pensées et vois mes soucis.

Job 7:18 (PDV) Tu lui demandes des comptes tous les matins, tu vérifies [bḥn au qal] à chaque instant sa valeur.

Job 12:11 (TOB) « L’oreille, dit-on, apprécie [bḥn au qal] les paroles, comme le palais goûte les mets ;

Job 23:10 (TOB) Pourtant il sait quel chemin est le mien, s’il m’éprouve [bḥn au qal], j’en sortirai pur comme l’or.

Job 34:3 (PDV) Oui, l’oreille goûte [bḥn au qal] les paroles comme la bouche goûte la nourriture.

Job 34:36 (TOB) Je veux qu’on soumette Job à la question [bḥn au nifal], jusqu’à ce qu’il cède, sur ses propos dignes d’un mécréant ;

Prov 17:3 (PDV) On juge la qualité de l’or et de l’argent par le feu, mais c’est le SEIGNEUR qui juge la valeur [bḥn au qal] du cœur humain.

1 Chron 29:17 (PDV) Mon Dieu, je le sais, tu examines le fond [bḥn au qal] du cœur et tu aimes ce qui est droit. Et moi, c’est avec un cœur sincère que j’ai offert volontairement mes richesses. Et je vois maintenant avec joie ton peuple rassemblé ici agir de la même façon.